"Soñaba con ser un All Black": el nuevo número 8 de RCT, Zach Mercer, habla de sus raíces neozelandesas.

Nacido en Leeds y criado a pocos kilómetros al suroeste, cerca de Halifax, Zach Mercer finalmente se mudó a Escocia a los 8 años, cuando su padre se convirtió en entrenador de los Glasgow Warriors. ¿Un auténtico británico, dirían? Sin embargo, a una edad en la que sus amigos del colegio soñaban con ser Wayne Rooney para algunos y Jonny Wilkinson para otros, ¡Zach Mercer tenía sueños mucho más exóticos!

No soñaba con ser bombero ni caminar sobre la luna. ¡No, soñaba con convertirme en un All Black! Era todo lo que tenía en mente. Pero ¿cómo podía un niño criado bajo los grises cielos ingleses y la llovizna escocesa siquiera imaginar un destino vistiendo la camiseta de los helechos? De hecho, mi padre [Gary Mercer] es neozelandés y jugó unas veinte veces [21, entre 1987 y 1993] con la selección nacional de Nueva Zelanda. Así que me dormí con sus historias, sus fotos y esta cultura. De niño, Zach Mercer soñaba con un destino como el de Kieran Read — "mi ídolo" —, admiraba a Ma'a Nonu, pasaba los días viendo vídeos de haka, apoyaba a los Crusaders y se nutría con sus vacaciones anuales en la tierra de la larga nube blanca.

"Le dije que era maorí".

Antes de la COVID, íbamos todos los años. Mi abuela y toda la familia de mi padre viven en Hokitika, al oeste de la Isla Sur. Estoy muy apegado a esas raíces. De hecho, me siento tan inglés como neozelandés, lo que a menudo sorprende a mis compañeros. La última vez, Brian [Alainu'uese] me preguntó de dónde era y le dije que era maorí. Se detuvo y se rió, pensando que bromeaba, pero le dije: «Pero hablo en serio ». Mi padre me transmitió esa herencia.

Sin embargo, a pesar de su talento para el balón ovalado y su apego a Nueva Zelanda, representar a los All Blacks "nunca fue realmente una opción" .

Porque, para clasificarme, habría tenido que vivir en Nueva Zelanda , lo cual no me pasó. Y luego, todo sucedió rapidísimo. A los 18, fiché por el Bath; unos meses después, debuté como profesional. Luego, a los 21, me hice internacional... Luego, Montpellier, el deseo de volver a la selección, Gloucester... Y sobre todo, no me malinterpreten: soñaba con ser All Black, pero estaba muy orgulloso de vestir la camiseta de Inglaterra dos veces. Representar a tu país es único, especial.

La era de la razón

Pero cuando se sugirió que su carrera con el XV de la Rose parecía comprometida y que la Regla 8.6 ⁽¹⁾ de World Rugby podría permitirle conseguir un lugar con los All Blacks, Zach Mercer interrumpió: "Si la Federación de Nueva Zelanda me llamara y me dijera 'Haremos una regla solo para ti, que te permitiría quedarte en Toulon y jugar con nosotros', entonces me inscribiría de inmediato. Pero sé que ese escenario no existe. Y yo, hoy, tengo 28 años, y mi único sueño ahora es ganar trofeos con Toulon". Con los años, y con razón, Zach Mercer terminó cambiando su sueño negro por un sueño con los Rojinegros. PI-R.

1. Un jugador que no haya jugado con su selección nacional durante tres años, y cuyo padre o madre haya nacido en el país al que desea representar, puede solicitar un cambio de selección. La única condición, específica para la Federación Neozelandesa, es que el jugador deba jugar en Nueva Zelanda.